False Allegations pose grave danger to Batwa Chief Kasula

(En français, ci-dessous)

The following letter was circulated by the undersigned organizations on 20 October 2020.

Dear Friends and Colleagues,

False allegations and rumors have been circulated about Jean-Marie KASULA, one of the eight indigenous Batwa defendants who were imprisoned last February for attempting to reclaim their traditional lands within Kahuzi-Biega National Park (PNKB), Democratic Republic of the Congo. Kasula, who is chief of the Batwa village of Muyange just outside the park, was provisionally released from prison by the military court on 27 August, while his conviction is under appeal.

Since his release, officials at PNKB have used their website and interviews with local news media to accuse him of a variety of illegal activities since he left the prison. Specific allegations, for which no evidence has been provided, include:

* escaping from prison “mysteriously”

This is ridiculous; he was allowed to leave the prison by a judge in the military court after his attorneys argued in court that as head of the village, he was not a flight risk and will not escape justice. This is a standard procedure under Congolese law.

* destroying natural areas within the park by cutting wood to make charcoal, and by digging for minerals

There is no evidence whatsoever that Kasula is running such operations; he would need to be a very busy man to accomplish all this during the past 6 weeks since his release.

* organizing an armed militia

Again, there is no reason whatsoever to believe that he has done this. The man he is alleged to have met with to form a militia has recently moved away from the region, and has no need to defend his village now that a militia leader (that had earlier threatened to attack the village) has been put in jail. Kasula’s record shows that he is a moderate leader with strong principles, who prefers to negotiate rather than to fight. In addition, it has not been proven that Kasula and his codefendants were part of an insurrectionary movement, as claimed once again by the PNKB; no proof of any criminal association was produced by the PNKB, which was unable to demonstrate the role played by each codefendant.

* ambushing the convoy of the provincial Minister of agriculture and others as they passed along the road RN3 through the park, and robbing all their valuables (on Thursday 15 October)

This is completely impossible, because Kasula and his codefendant were with their attorneys at the military court in Bukavu on that day.

* a local organization (CAMV) and an international organization (FPP) are alleged by the PNKB officials to support Kasula’s illegal activities

Once again, there is no evidence for this, and there is no reason why these organizations would support illegal activities. They were involved in public education and peaceful negotiations with the PNKB over several years. CAMV has sent a petition to national officials in Kinshasa, provincial officials in Bukavu, and the PNKB and ICCN, strongly condemning the false accusations and holding the Park officials responsible for any harm that comes to their staff because of the allegations.

We, the undersigned organizations, work on behalf of the well-being of the Twa communities around the PNKB, including that of Jean-Marie Kasula, and to defend their human rights and indigenous rights, including their right to be considered innocent of charges when there has been no legitimate judicial review based on credible evidence.

We hereby reject these rumors and false allegations, and call on the officials of the PNKB to immediately retract all statements made for which they cannot provide compelling evidence.

We also call on the news media to provide balanced reporting, in which all parties to the dispute are given equal time to address any statements, facts, arguments, and conclusions.

We stand in solidarity with Chief Jean-Marie KASULA, who has represented his people’s interests in a peaceful manner and to the best of his ability, despite the terrible circumstances to which they were forced to submit after the Twa community was expelled from the Park in the 1970’s, with no alternative provisions made for lands or means of living.

We also stand in solidarity with Centre d’accompagnement des Autochtones pygmées et Minoritaires Vulnérables (CAMV) and Forest Peoples Programme (FPP), who for many years have done their best to support a peaceful process of restoring rights and means of living to the Twa community living around the PNKB.

We call on all those who receive this letter to consider doing the following:

(1) Challenge any undocumented statements made about Kasula et consort, CAMV, FPP, or others involved in this matter, and demand to see the evidence.

(2) Stand in solidarity with Kasula and his supporters, and do not fall into the trap of false allegations that the PNKB uses in order to divide and throw into disarray the Twa and other indigenous rights supporters.

(3) Ask your local news media to cover these issues fairly, gathering documented information from both sides.

(4) Support the peaceful resolution of the dispute between PNKB and the indigenous peoples (Batwa) living nearby the park through restoring the human rights, indigenous rights and land rights that were so cruelly taken from the Batwa when they were expelled from the Park with no alternative means provided for them to live.

Thank you for your understanding and support.

Signed by:

Elikia AMANI for Réseau Congolais des Forestiers de la RDC (RCF-RDC)

Maître Adèle BISHARHWA for the attorneys of Jean-Marie KASULA

Julien BASIMIKA for Association pour le Regroupement et l’Autopromotion des Pygmées (ARAP)

Stéphane ILUNDU for Action Communautaire pour la Promotion des Défavorisés Batwa (ACPROD BATWA)

Elie MWANDA for Initiatives pour la Promotion des Femmes Autochtones et de l’Environnement (IPROFAE)

Deborah ROGERS for Initiative for Equality (IfE)

References: scroll down to bottom of webpage to see these.

(En français)

De fausses allégations représentent un grave danger pour le chef Kasula

Chers amis et collègues,

De fausses allégations et des rumeurs ont circulé au sujet de Jean-Marie KASULA, l’un des huit accusés Peuples autochtones Batwa emprisonnés en février dernier pour avoir tenté de récupérer leurs terres traditionnelles dans le Parc National de Kahuzi-Biega (PNKB) en République démocratique du Congo. Kasula, qui est chef du village twa de Muyange juste à l’extérieur du parc, a été libéré provisoirement de prison par la cour militaire le 27 août alors que sa condamnation est en appel.

Depuis sa libération, les responsables du PNKB ont utilisé leur site Web et des entretiens avec les médias locaux pour l’accuser de diverses activités illégales depuis qu’il a quitté la prison. Les allégations spécifiques, pour lesquelles aucune preuve n’a été fournie, comprennent:

* s’échapper de prison «mystérieusement»

C’est ridicule; il a été autorisé à quitter la prison par un juge de la cour militaire, après que ses avocats ont fait valoir devant la cour qu’en tant que chef du village, sa fuite n’est pas à craindre (il ne risquait pas d’échapper à la justice). Il s’agit d’une procédure standard en droit congolais.

* organiser une milice armée

Encore une fois, il n’y a aucune raison de croire qu’il a fait cela. L’homme qu’il aurait rencontré pour former une milice s’est récemment éloigné de la région et n’a plus besoin de défendre son village maintenant qu’un chef de milice (qui avait auparavant menacé d’attaquer le village) a été mis en prison. Le bilan de Kasula montre qu’il est un leader modéré avec des principes forts, qui préfère négocier plutôt que se battre. En plus, il n’a pas été prouvé au 1er degré que Kasula et ses consorts faisaient partie d’un mouvement insurrectionnel comme le prétendait encore une fois le PNKB ; pas même une preuve sur l’association de malfaiteurs retenue par le premier juge n’a été produite par le PNKB qui s’est montré incapable de démontrer le rôle joué par chaque coprévenu.

* La destruction des espaces naturels dans le parc en coupant du bois pour faire du charbon de bois, et en creusant des minéraux

Il n’y a aucune preuve que Kasula mène de telles opérations; il lui faudrait être un homme très occupé pour accomplir tout cela au cours des 6 dernières semaines depuis sa libération.

* tendre une embuscade au convoi du ministre provincial de l’Agriculture et d’autres alors qu’ils passaient le long de la route RN3 à travers le parc, et voler tous leurs objets de valeur (jeudi 15 octobre)

C’est totalement impossible, car Kasula et son codéfendeur étaient avec leurs avocats au tribunal militaire de Bukavu ce jour-là.

* une organisation locale (Centre d’accompagnement des Autochtones pygmées et Minoritaires Vulnérables, CAMV) et une organisation internationale (Forest Peoples Programme, FPP) sont alléguées par les responsables du PNKB pour soutenir les activités illégales de Kasula

Encore une fois, il n’y a aucune preuve de cela, et il n’y a aucune raison pour que ces organisations soutiennent des activités illégales. Ils ont participé à l’éducation du public et à des négociations pacifiques avec le PNKB pendant plusieurs années. CAMV a envoyé une pétition aux responsables nationaux à Kinshasa, aux responsables provinciaux à Bukavu, ainsi qu’au PNKB et à l’ICCN, condamnant fermement les fausses accusations et tenant les responsables du Parc responsables de tout préjudice causé à leur personnel en raison des allégations.

Nous, les organisations soussignées, travaillons au nom du bien-être des communautés Twa autour du PNKB, y compris celui de Jean-Marie Kasula et consort, et pour défendre leurs droits de l’homme et les droits des autochtones, y compris leur droit d’être considéré comme innocent des accusations en l’absence de contrôle judiciaire légitime fondé sur des preuves crédibles.

Nous rejetons par la présente ces rumeurs et fausses allégations et appelons les responsables du PNKB à retirer immédiatement toutes les déclarations faites pour lesquelles ils ne peuvent pas fournir de preuves convaincantes.

Nous appelons également les médias à fournir des informations équilibrées, dans lesquelles toutes les parties au différend disposent d’un temps égal pour traiter les déclarations, les faits, les arguments et les conclusions.

Nous sommes solidaires du chef Jean-Marie KASULA, qui a représenté les intérêts de son peuple de manière pacifique et au mieux de ses capacités, malgré les terribles circonstances auxquelles ils ont été forcés de se soumettre après que la communauté Twa a été expulsée du parc en les années 70, sans aucune disposition alternative pour les terres ou les moyens de subsistance.

Nous sommes également solidaires du Centre d’accompagnement des Autochtones pygmées et Minoritaires Vulnérables (CAMV) et du Forest Peoples Programme (FPP), qui depuis de nombreuses années ont fait de leur mieux pour soutenir un processus pacifique de restauration des droits et des moyens de vivre à la communauté Twa vivant autour du PNKB.

Nous appelons tous ceux qui reçoivent cette lettre à envisager de faire ce qui suit:

Contestez toute déclaration non documentée concernant Kasula et consort, CAMV, FPP ou d’autres personnes impliquées dans cette affaire, et exigez de voir les preuves.
Soyez solidaire de Kasula et de ceux qui travaillent avec lui, et ne tombez pas dans le piège des fausses allégations que le PNKB utilise pour diviser et jeter dans le désarroi les Twa et autres défenseurs des droits des autochtones.
Demandez à vos médias locaux de couvrir ces questions de manière équitable, en rassemblant des informations documentées des deux côtés.
Soutenir le règlement pacifique du différend entre le PNKB et les PA vivant autour du parc en restaurant les droits de l’homme, les droits des autochtones et les droits fonciers qui ont été si cruellement enlevés aux Twa lorsqu’ils ont été expulsés du parc sans moyen alternatif pourvu qu’ils vivent.

Merci de votre compréhension et de votre soutien.

Signé par:

Elikia AMANI pour Réseau Congolais des Forestiers de la RDC (RCF-RDC)

Maître Adèle BISHARHWA pour les conseils de Jean-Marie KASULA

Julien BASIMIKA pour Association pour le Regroupement et l’Autopromotion des Pygmées (ARAP)

Stéphane ILUNDU pour Action Communautaire pour la Promotion des Défavorisés Batwa (ACPROD BATWA)

Elie MWANDA pour Initiatives pour la Promotion des Femmes Autochtones et de l’Environnement (IPROFAE)

Deborah ROGERS pour Initiative for Equality (IfE)